Napoléon et le mythe de Rome

L'exposition, dont les commissaires sont Claudio Parisi Presicce, Massimiliano Munzi, Nicoletta Bernacchio et Simone Pastor, retrace le rapport que Napoléon a eu avec les modèles du monde classique depuis sa jeunesse, jusqu'à l'utilisation de l'art impérial dans la propagande politique, avec des études approfondies de son rapport avec la papauté, les fouilles effectuées par le gouvernement napoléonien de Rome dans le Forum de Trajan et l'égyptomanie.

Annexée à l'Empire de 1809 à 1814 et ville impériale seconde après Paris par la volonté de Napoléon lui-même, Rome, et plus précisément la zone archéologique des Forums impériaux, a fait l'objet de fouilles promues par le gouvernement napoléonien à Rome entre 1811 et 1814 pour dégager la zone au sud de la colonne de Trajan, que Napoléon avait déjà utilisée comme modèle pour la construction de la colonne Vendôme à Paris entre 1806 et 1810. Les Français voulaient appliquer à Rome ces critères d'urbanisme qui, dans leurs intentions, l'auraient vraiment transformée en un second Paris. S'inspirer de la Rome impériale sous tous ses aspects pour célébrer la magnificence de Napoléon et de sa famille est vite devenu une coutume et a inévitablement entraîné l'utilisation d'un langage de propagande inspiré de l'Antiquité, caractérisé par la représentation de l'empereur comme héritier des grands commandants du passé, les empereurs romains, sinon aussi comme un héros et une divinité de la Grèce antique, en référence constante à la Rome impériale, à son art et à sa culture

L'exposition est divisée en trois macro-sections et comprend plus de 100 œuvres - dont des sculptures, des peintures, des gravures, des médailles, des pierres précieuses et des objets dits d'art mineur - provenant des collections du Capitole ainsi que d'importants musées italiens et étrangers.

La première macro-section met en évidence le rapport entre Napoléon et le monde classique, à la suite de la formation du jeune Bonaparte, également à travers l'adoption de divers modèles tirés de l'Antiquité, utilisés de temps en temps pour transmettre des messages de pouvoir, de bon gouvernement et de conquêtes militaires, jusqu'à la déification de sa figure. Dans cette section, on trouvera des œuvres anciennes et modernes d'une valeur historique exceptionnelle, qui illustrent le parcours biographique de Napoléon et, en même temps, ses modèles et ses références culturelles. Parmi les œuvres exposées, citons par exemple le plâtre de Louis Rochet pour la statue de Napoléon Cadet à Brienne (initialement visible par une reproduction photographique) du Musée d'Yverdon et Région (Yverdon-les-Bains), le bronze représentant Alexandre le Grand à cheval du Musée national archéologique de Naples et le grand bronze de Lorenzo Bartolini représentant Napoléon Ier empereur, provenant du Louvre, dans lequel Bonaparte est représenté dans le style antique, portant une couronne de laurier et les traits d'un empereur romain. La grandeur militaire et la vision d'un empire sans limites lient en effet Alexandre le Grand à Napoléon qui, comme de nombreux commandants avant lui, dont Jules César, a adopté l'imitatio Alexandri. Napoléon se comparait idéalement à d'autres empereurs comme Auguste, qui est représenté par un portrait en marbre provenant des musées du Capitole. Son admiration pour Hannibal était également bien connue, évoquée ici par la copie moderne du soi-disant Hannibal du Quirinal. La macro-section se termine par la mort et l'apothéose de Napoléon, considéré comme un héros antique mais aussi comme un saint et un thaumaturge, en continuité avec les rois du Moyen-Age français, comme le montre le célèbre tableau de A.J. Gros, Le général Bonaparte visite les victimes de la peste de Jaffa, présent dans l'exposition à travers la gravure de A.C. Masson, du Palais Fesch-Musée des Beaux-Arts d'Ajaccio.

La deuxième macro-section est consacrée aux relations de Napoléon avec l'Italie et Rome. Il commence par trois œuvres d'une beauté particulière qui illustrent le rôle de Napoléon en tant que roi d'Italie: le groupe sculptural de Pacetti Napoléon inspire l'Italie et lui fait connaître de plus grandes destinées, depuis le château de Fontainebleau, et deux portraits de Napoléon de Milan (Galleria d'Arte Moderna et Palazzo Moriggia-Museo del Risorgimento). Ensuite, le vaste programme de transformation urbaine que le gouvernement napoléonien a voulu appliquer à Rome est résumé par l'installation dans la Grande Salle d'une avenue de cyprès, un des points forts de l'exposition. L'installation est introduite par un portrait d'Antonio Canova des Musées du Capitole, figure de proue de la scène artistique romaine (et autre) de l'époque et auteur du Buste de Pie VII, également des Musées du Capitole, exposé dans la salle consacrée aux relations complexes que Napoléon entretenait avec la papauté et la religion. La macro-section est complétée par une étude détaillée de l'excavation de la Basilique Ulpia: des gravures de Giuseppe Vasi, Angelo Uggeri, Giovan Battista Cipriani et des dessins et peintures du Musée de Rome, ainsi que - exceptionnellement exposés pour la première fois - les trois projets élaborés en 1812 par Giuseppe Valadier et Giuseppe Camporese et conservés à l'Accademia di San Luca, illustreront les étapes qui ont conduit à la découverte des structures de la Basilique Ulpia et d'importantes pièces sculpturales, telles que les statues de Daces, exposées dans la collection permanente du Musée, réunies pour la première fois avec des sculptures de la région et aujourd'hui conservées dans les Musées du Vatican.

La troisième macro-section explore certains aspects relatifs à la renaissance des modèles anciens dans l'art et l'épopée napoléonienne, comme l'aigle romain, illustré dans l'exposition, entre autres, par la bannière du 7e régiment de hussards du musée de l'Armée à Paris. L'approche de l'Antiquité par Napoléon s'appuie sur la campagne d'Égypte, entreprise militaire et culturelle à la fois, racontée à travers de nombreux ouvrages, tels que la gravure de Girardet du Musée Napoléonien de Rome, représentant le général Napoléon Bonaparte aux Pyramides, et la statuette de bronze de C.J. Meurant du Palais Fesch-Musée des Beaux-Arts d'Ajaccio: Bonaparte sur un dromadaire. De l'Égypte à la Babilionie, sur les traces d'Alexandre le Grand: le parcours est célébré dans l'exposition avec cinq dalles de la frise avec Le Triomphe d'Alexandre le Grand à Babylone de Bertel Thorvaldsen, dans la version conservée dans les Musées Civiques de Pavie et dérivée de la frise exécutée par le célèbre sculpteur pour le Palais du Quirinal en 1812, dans le cadre de la décoration des appartements impériaux destinés à Napoléon et à sa famille (mais dans lesquels la famille impériale n'a pas habité car Napoléon n'est jamais venu à Rome).
Regarder Rome nous ramène au modèle par excellence: la colonne de Trajan. Après la réalisation des moulages commandés par Louis XIV et arrivés à Paris en 1671, cette œuvre extraordinaire est devenue une source d'inspiration et d'imitation pour de nombreux artistes français. Cependant, c'est avec Napoléon que la Colonne a eu son imitation la plus célèbre et en même temps la plus originale: la Colonne Vendôme à Paris, célébration d'un empire et d'un empereur et de ses exploits militaires.

L'exposition se termine par le célèbre tableau Napoléon portant les robes du couronnement, peint par François Gérard en 1805 et conservé à Ajaccio, au Palais Fesch-Musée des Beaux-Arts: ce tableau représente Napoléon à son apogée et constitue le recueil le plus évident de l'utilisation qu'il a faite des symboles.

Les goûts personnels de Napoléon étaient ceux de sa génération, mais il savait que le monde antique représentait une catégorie culturelle aussi vaste que variée et qu'elle pouvait d'une certaine manière être adaptée à tous les usages. Napoléon a mis en pratique une sorte d'archéologie des images du pouvoir par la récupération minutieuse et sans scrupules de symboles, de figures et de concepts du passé, afin de créer une impressionnante collection de portraits et d'ornements, d'allusions, de références et d'emprunts qui serviront à légitimer un régime dont l'existence repose essentiellement sur la force militaire.
Les images de l'anticomanie de Napoléon (la nudité héroïque, les insignes du pouvoir, le laurier, l'aigle...) refonctionnalisées dans le présent sont en même temps tournées vers l'avenir : elles s'adressent à la postérité et participent à la construction de la légende de l'Empereur.